Bedre energitilgang for 50.000 bønder og arbeidsplass for rundt 50 personer. Det håper Peter Legat at hans Solar Village i Zambia skal bidra til innen 2027. Med to millioner euro i økonomisk støtte har han et godt utgangspunkt for å nå målet.
95 prosent av zambiske bønder bor i områder som ikke er tilknyttet det vanlige strømnettet. Et mobilt og fleksibelt solcelledrevet batteri tilgjengeliggjør energi for denne delen av befolkningen på en helt ny måte, og nå skal 50.000 nye bønder få muligheten til å benytte seg av teknologien.
– Utgjør en betydelig forskjell
I hard konkurranse med flere andre selskap, var norske Solar Village AS en av to bedrifter som fikk tilslag i en av fjorårets søknadsrunder hos fondet Beyond the Grid Fund for Africa (BGFA). Norge står bak det flernasjonale fondet sammen med Sverige, Danmark og Tyskland.
– Tildelingen på to millioner euro forutsetter at vi må få på plass vår del av midlene, men det betyr utrolig mye for arbeidet vårt videre at BGFA har tro på oss og støtter oss. Jeg har jobbet med dette siden 2013 og vet hvor stort behovet for energitilgang er på den afrikanske landsbygda, sier gründer og daglig leder i Solar Village, Peter Legat.
Han kommer opprinnelig fra Tyskland, men karrieren som orienteringsløper førte ham til Norge og o-miljøet i Halden. Gjennom Fredskorpset, nå Norec, kom Legat til Zambia hvor han har bodd til sammen i åtte år, og det var her forretningsideen om oppladbare batterier slo rot.
I Halden søkte han oppstartshjelp hos inkubatoren til Smart Innovation Norway, og mentor Tor Frydenberg har vært med på reisen til Solar Village hele veien. I dag er Frydenberg styreleder og investor i selskapet.
– Peters batterier utgjør en betydelig forskjell for afrikanske småbønder som ikke har tilgang på strøm fra strømnettet. Både i landbruket og i hverdagslivet tilfører batteriene stor verdi, og ikke minst effektiviserer de driften og sparer bøndene for store utgifter, sier han.
Hjelpemiddel i landbruket
I dag benytter rundt 18.000 bondefamilier seg av batterier fra Solar Village. Med midlene fra BGFA er planen å skalere med ytterligere 50.000 bønder i løpet av fire år. Satsningen kommer til å ha stor innvirkning på økonomien og levestandarden til flere hundre tusen zambiere.
Bøndene betaler for batterier og solcellepanel etter pay-as-you-go-prinsippet, det vil si forhåndsbetaling, og med en betalingsplan over to år. Planen følger årshjulet for landbruket, og dersom en betaling uteblir, slutter batteriet å fungere.
Batteriene til Solar Village har flere bruksområder, men den aller viktigste funksjonen er at de kan kobles til jordbrukssprøyten som bøndene bruker til insekts- og ugressbekjempelse samt gjødsling av avlingene med både konvensjonelle og organiske dyrkingsmetoder. Alternativet til oppladbar batterikraft er dyre engangsbatterier eller andre typer sprøyter som krever opp mot 10 ganger mer vann.
Sprøyten som er kompatibel med Solar Villages batteri, trenger kun 20 liter.
– Vanntilgjengelighet blir vanskeligere og vanskeligere med klimaendringene i Zambia. Dette gjør sprøyten til et viktig verktøy i bøndenes klimatilpasning, påpeker Legat.
Sprøyting og gjødsling av åkrene bidrar til bedre avlinger og 30 prosent høyere avkastning på investeringen til bøndene. Barn og kvinner som vanligvis står for luking av ugresset, sparer 40 skole- og arbeidsdager per år. Sprøytene effektiviserer landbruket siden de ikke trenger like mye vann i vekstsesongen, og bøndene sparer penger på mer effektiv og trygg sprøyting.
Strøm i hverdagslivet
Jordbrukssprøyten er i bruk bare noen få ganger i løpet av vekstsesongen. Resten av tiden brukes batteriene til å gi strøm til enheter som lamper, lommelykter, telefonladere, TV, radio, vifter og andre gjenstander med USB-inngang.
Tidligere lyste bøndene opp hjemmene sine med parafinlamper. Batteriene til Solar Village reduserer brannfaren og forurensningen som parafinlamper representerer. For hver familie som bytter fra parafin til solcellebelysning, sparer man cirka 220 kilo klimagassutslipp i året, ifølge Solar Villages egne tall.
– Batteriene våre øker levestandarden til de zambiske bøndene betraktelig og sparer dem for utgifter til blant annet engangsbatterier og lading av telefoner. I tillegg er vår løsning mer miljøvennlig, sier Peter Legat.
Skaper arbeidsplasser
Inntil høsten 2023 hadde Solar Village 17 ansatte. Etter at tildelingen av midlene fra BGFA ble kjent, har antall arbeidsplasser i solenergibedriften økt betraktelig. Blant annet har Legat fått på plass en økonomisjef og en logistikkansvarlig som skal bidra til at skaleringen av virksomheten skjer på en fornuftig og bærekraftig måte.
– Ved nyttår hadde vi rundt 40 ansatte. Hvis vi inkluderer de frittstående salgsagentene, er vi nærmere 400 personer, sier den daglige lederen.
Salgsagentene har nettverk i det zambiske landbruket og jobber ikke bare for Solar Village. Men oppdraget fra den norske bedriften gjør at den økonomiske situasjonen for over 350 familier forbedres.
Elektriske motorsykler
En av utfordringene til salgsagentene er de lange avstandene på den zambiske landsbygda. Veiene har dårlig standard, det er langt mellom bensinstasjonene, og kjøp og salg av drivstoff utenom bensinstasjoner er veldig dyrt.
Solar Village ser derfor på muligheten til å skaffe elektriske motorsykler til sine ansatte som er ute hos bøndene for å etablere solenergidrevne ladestasjoner på landsbygda. Enklere tilgang og kostnadseffektive kjøretøy åpner opp for at salgsagentene når ut til nye områder slik at enda flere bønder kan benytte seg av tjenestene til Solar Village.
– Vi har fått signaler på at den zambiske presidenten er positiv til initiativet vårt, så vi får se hvordan prosessen går videre. Det vil være et viktig tilskudd til firmaet og en fantastisk mulighet for flere til å øke levestandarden sin og bidra til å redusere Zambias klimaavtrykk, sier Peter Legat.